La négociation des capacités du client permet aux clients et aux serveurs IRC de négocier de nouvelles fonctionnalités de manière rétrocompatible - même des fonctionnalités qui modifient le fonctionnement du protocole de manière profonde et étendue. La négociation de capacité évite les problèmes de rupture de compatibilité avec les clients/serveurs qui ne supportent pas les nouvelles fonctionnalités en permettant aux clients et aux serveurs d'activer les fonctionnalités qu'ils comprennent tous les deux.

La négociation des capacités signifie que les auteurs de clients et de serveurs peuvent développer de nouvelles extensions du protocole et que les logiciels peuvent les utiliser (ou non) comme ils le souhaitent. Cela permet aux clients plus anciens de se connecter à des serveurs prenant en charge de nouvelles fonctionnalités et vice-versa.